Обедая с Кэтрин Грэхем в 1973 году, Баффет уже не был простым инвестором, ску­павшим акции газет. Он становился бизнес-магнатом, правда, пока еще небольшо­го масштаба. Его владениями были Berkshire Hathaway и Diversified, а Чарли Мангер царствовал в Blue Chip Stamps.

Перекрестное владение этими тремя компаниями укрепило деловые отношения между Баффетом и Мангером и отчасти напоминало первые шаги империи, по­строенной Гордоном Уоттлсом – инвестором, которым Баффет безмерно восхищал­ся*. Его компания American Manufacturing напоминала русскую матрешку: открой ее – и внутри окажется другая компания, а в ней еще одна и так далее: Mergenthaler Linotype, Crane Co., Electric Auto-Lite...

Акции компаний торговались на бирже, поскольку, хотя Уоттлс и управлял ими, его доля не доходила до 100% ни в одной из них. С самого начала своей карьеры Баффет восхищался моделью Уоттлса. Он просчитывал, как лучше всего получить прибыль от тех же акций, которые покупал Уоттлс, и постоянно рассказывал о нем своим дру­зьям. «Нужно хорошенько изучить его модель и построить такую же», – говорил он¹.

«У Уоттлса была маленькая инвестиционная компания Century Investors, отчиты­вавшаяся перед Комиссией по ценным бумагам и биржам. Он соединил компании в цепочку – купил со скидкой акции компании, которая купила со скидкой акции другой компании, которая купила со скидкой акции еще одной компании... В кон­це цепочки находилась крупная компания Mergenthaler Linotype, две трети которой принадлежали American Manufacturing. В то время не нужно было подавать в Комис­сию детальные данные о том, сколько именно акций куплено, поэтому никто ничего не знал, и Уоттлс продолжал покупать, пока не получал контрольный пакет. Таким способом он купил Electric Auto-Lite (частично через Mergenthaler), то же самое он проделал и с компанией Crane Со (не той, которая занималась канцтоварами, а той, которая поставляла слесарно-водопроводное оборудование). Где-то в этой цепоч­ке находилась и Webster Tobacco. С финансовой точки зрения все они были деше­вые, продавались со скидкой, и инвестор мог продолжать покупать их, делая деньги на каждой покупке. Обычно я в таких ситуациях скупал все имевшиеся в продаже акции. У меня в портфеле были акции Mergenthaler, Electric Auto-Lite и American Manufacturing². Конечно, в конце концов все это всплывет наружу, но эффективность этой модели так высока, что это будет уже неважно».

В начале своей карьеры Баффет ездил в компании White, Weld & Со в Бостон, что­бы познакомиться с Уоттлсом³.

«Мне было немного не по себе, и я сказал что-то типа: "Господин Уоттлс, могу я у вас кое-что спросить?" Он сказал: "Давай", и я сразу же стал думать, что спросить. Он был очень добр ко мне. В течение десяти или пятнадцати лет я подражал ему. И он был очень похож на Грэхема. Никто, кроме меня, не обращал на него внимания. Он служил мне примером для подражания. Он зарабатывал деньги настолько понятным, логич­ным и правильным путем, что, следуя им, любой мог если не разбогатеть баснословно, то, по крайней мере, заработать хорошие деньги»⁴. Больше всего в модели Уоттлса Баффета заинтересовал способ, при котором одна компания могла законно купить деше­вые акции другой. «Вам не нужно знать обо всем на свете. Исаак Ньютон сказал: "Если я проникаю взглядом глубже, чем другие, то только потому, что стою на плечах гиган­тов". Это нормально – стоять на плечах других людей. В этом нет ничего плохого»⁵.

В конечном счете Уоттлс объединил Mergenthaler Linotype и Electric Auto-Lite в единую компанию под названием Eltra Corporation. Акции этой вновь созданной компании привлекали Билла Руана больше всего, потому что их доходность состав­ляла 15% в год⁶.

* Уоттлс носил то же имя, что и Гордон Уоттлс, «король гужевого транспорта» Омахи, но не имел с ним никаких родственных связей.