К середине 1990-х годов Гойзуэта и его финансовый директор Дуг Айвестер, чтобы поддерживать иллюзию быстрого роста компании, обещали Соке еще большую при­быль. В 1997 году Гойзуэта неожиданно скончался – всего через несколько месяцев после того, как объявил, что у него рак легких. Совет директоров и инвесторы были в шоке. Гойзуэта был человеком, превратившим Coca-Cola в международного гиганта, личностью такого масштаба, что представить себе кого-то другого на его месте было трудно. Совет так доверял Гойзуэте, что никто даже помыслить не мог об альтернати­ве выбранному им преемнику – Айвестеру*. У бывшего финансового директора была солидная репутация. Он стоял за последними успехами компании, добиваясь всех возможных преимуществ для Coca-Cola и ее партнеров. Гойзуэта был аристократич­ным лидером, Айвестер – исполнителем. Он любил технологии, и у него всегда был с собой самый современный из гаджетов, разработанных в Силиконовой долине.

Баффету Айвестер нравился, и он желал ему успеха. Сын механика текстильной фабрики, Айвестер обладал аналитическим умом и прекрасно считал⁶. И конечно, работая с Гойзуэтой, он сделал Баффета гораздо богаче. Более того, ответственность за бухгалтерские уловки, которые ему так не нравились, Баффет возлагал на Гойзуэ- ту, а не на Айвестера.

Политика выжимания доходов сработала. Coca-Cola торговалась по 70 долларов за акцию. BRK тоже резко подорожала. За девять месяцев после июня 1997 года ее акции повысились с 48 000 до 67 000 долларов. Чем больше поднимался рынок, тем сложнее было Баффету инвестировать, но акции BRK по-прежнему росли. Это было связано только с тем, что акции, которыми владела Berkshire, росли вместе с рынком. В 1998 году индекс Доу-Джонса превысил 9000 пунктов и был близок к магической цифре 10 000. BRK стоила уже больше 70 000 долларов за акцию. На собрании акцио­неров Баффет сказал: «Для нас настали самые трудные времена»⁷.

Капитала было слишком много, удачных идей слишком мало. И тогда, так и не позвонив на «горячую линию» «аэроголиков», Баффет купил за 725 миллионов долларов компанию Netjets**. Он продал свой самолет и стал одним из клиентов Netjets, компании, продававшей таймшеры для самолетов разных марок и размеров. Все они имели хвостовые номера, которые начинались с Quebec Sierra, или QS. В 1995 году Сью­зи уговорила Уоррена купить ей четверть «дробного» лайнера Netjet, что давало ей возможность летать на этом самолете по 200 часов в год⁸. Она шутила, что QS означает Queen Susie – Королева Сьюзи. Баффета так заинтересовала эта компания, что он по­участвовал в ее рекламе и поддержал еще до того, как купил. Однако со стороны такая покупка выглядела нетипичной для человека, который год спустя говорил магнатам в Солнечной долине, что кто-то должен был «вырубить Орвилла Райта***».

Но причина покупки была довольно веской. Netjets доминировала на рынке. Никто не мог догнать ее, и в конце концов у нее не должно было остаться конкурентов****. Баффет посчитал, что это похоже на газетный бизнес. Он был просто заинтригован деятельно­стью исполнительного директора Ричарда Сантулли, предпринимателя-математика, который раньше с помощью математической теории хаоса искал торговых партнеров для Goldman Sachs. Теперь он использовал свои способности для разработки расписа­ния полетов для своих клиентов-знаменитостей, которые иногда всего за шесть часов до вылета предупреждали, что им нужен самолет. Баффет познакомился со многими из них, включая актера Арнольда Шварценеггера и гольфиста Тайгера Вудса.

Инвесторы приветствовали покупку Баффетом Netjets, но были крайне удивле­ны, когда почти одновременно он объявил о приобретении General Re, страхового гиганта, занимающегося страхованием от повышенных рисков. General Re обошлась в 22 миллиарда – почти в 30 раз дороже, чем Netjets. Эта сумма в несколько раз пре­восходила и сумму самой крупной до тех пор для него сделки по покупке GEICO*****.

Встретившись с менеджерами General Re, Баффет сказал им: «Я абсолютно ни при чем. Вы, ребята, сами занимайтесь бизнесом. Я вмешиваться не буду». Потом вдруг он стал фонтанировать цифрами GEICO. «Вы знаете, их высший коэффициент в по­следнее время немного снизился. На прошлой неделе у них было...» «Боже мой, – ду­мал главный страховщик General Re Тед Монтросс, – как это "не буду вмешиваться"? Он знает про GEICO больше, чем мы знаем о General Re!»⁹

Баффет мало знал о внутреннем состоянии дел в General Re. Он принял решение на основе результатов, которые показывала компания. Ему понравилась ее репутация. General Re была чем-то вроде Грейс Келли****** для временами «темного» страхового биз­неса. General Re носила белые перчатки и вела себя куда более благородно и уважи­тельно, чем какая-либо другая средняя страховая компания. И все-таки... учитывая то, что обычно происходило со страховыми компаниями, которые приобретал Баффет, – почти в каждом случае они «сваливались в канаву» вскоре после покупки – и прини­мая во внимание размер сделки, уже можно было услышать, правда, пока очень-очень тихий, шум разогревающегося мотора тягача, стоявшего за холмом.

*  К этому выводу (с некоторыми различиями в деталях) пришли все члены правления, участвовавшие в интервью, вне зависимости от их позиции в отношении последовавших позднее событий.

** В то время Netjets продвигались на рынке и под этим названием, и под официальным названием Executive Jet, Inc. Официально компания была переименована в Netjets в 2002 году.

***Орвилл Райт (1867-1912) – один из братьев, за которыми в большинстве стран признается приори­тет изобретения и постройки первого в мире самолета.

**** Подобным компаниям нужен большой и дорогостоящий «костяк» самолетного парка. Тогда сдача самолетов в аренду на короткий период может оказаться неприбыльным бизнесом, если только не производится в широких масштабах (или если такая компания не выступает в союзе с авиакомпа­нией – лидером по издержкам или имеющей связанные с арендой самолетов продукты).

***** Это обошлось Berkshire в девять раз дороже, чем она заплатила за выкуп оставшейся полови­ны GEICO тремя годами ранее. Покупка GEICO удвоила размер свободного капитала Berkshire (до 7,6 миллиарда долларов), а покупка Gen Re утроила его (до 22,7 миллиарда).

****** Американская актриса, супруга принца Монако Ренье III.