Фьючерсный контракт – это обязательство купить или продать актив в будущем по цене установленной сегодня. Разница между покупкой акции на спотовом рынке и заключением фьючерсного контракта на срочном рынке схематично представлена ниже.

Так, покупая, акцию на спотовом рынке, заключение сделки и "обмен" товара (одной акции) на деньги происходит незамедлительно (рисунок (а)).

В случае заключения фьючерсного контракта на покупку тех же акций, так называемая поставка ("обмен" товара на деньги) происходит через определенный промежуток времени (б).

Как уже было сказано, фьючерсные контракты стандартизованы и  торгуются только на бирже. Стандартизация проявляется в  следующем. Как правило, на биржах, где происходит торговля фьючерсами, существует определенный список контрактов, на наиболее ликвидные виды активов фондового, товарного и валютного рынков. Каждый из этих фьючерсных контрактов имеет определенные стандартизованные параметры, такие как дата и время поставки, количество акций или другого базисного актива, которые участвуют в фьючерсной сделке и т.д. То есть если, к примеру, вы захотите купить акции Газпрома, через фьючерсный контракт, то вам придется выбирать из уже имеющихся фьючерсных контрактов на акции Газпрома с определенным сроком поставки, через месяц или через три месяца. Минимальное количество акций Газпрома, которое вы сможете приобрести, купив один фьючерсный контракт – это 100 акций (количество акций Газпрома в одном фьючерсном контракте).

Как правило, наиболее ликвидными являются фьючерсные контракты с близким сроком поставки. Так на срочном рынке FORTS на наиболее ликвидных инструментах обычно есть месячные фьючерсные контракты, датой экспирации которых являются 15-е числах каждого месяца и 3-х месячные контракты, датой экспирации которых являются 15-е числа последнего месяца каждого квартала (март, июнь, сентябрь, декабрь). В менее ликвидных инструментах есть только 3-х месячные фьючерсные контракты.